元明粉又名無水硫酸鈉，白色細顆粒結晶或粉末，有吸濕性，易溶于水，水溶液呈中性。 溶于甘油，不溶解于醇。暴露于空氣中會逐漸吸收1分子的水。純度高、顆粒細的無水物稱為元明粉。

硫酸鈉自1955年發現無機硫可促進畜禽生長以來,經大量的試驗證實,在動物日糧添加適宜的硫酸鈉，對改善飼料中氮素及其它營養的吸收利用，調節動物體內氧化還原反應過程，促進蛋白質、維生素、膽堿的合成具有重要的作用。硫酸鈉作飼料添加劑已廣泛應用于動物生產中，是一種經濟實惠，效果較好的飼料添加劑。

元明粉是白色顆粒，跟鹽的形狀很像，那元明粉和鹽有什么相同之處，又有什么區別呢?

元明粉和食鹽都可用于直接染料、硫化染料、還原染料、活性染料和可溶性還原染料染棉纖維時作促染劑，可調節染料對纖維的上染率。元明粉和食鹽也可用于酸性染料和陽離子染料染羊毛和腈綸的緩染劑，以降低纖維吸附染料的速度，達到勻染的要求。

元明粉和食鹽對染料和纖維的促染機理基本上是一致的，由于直接染料等的上色率較低，染料不易被纖維吸盡，染色后腳水中殘留染料較多，加入元明粉或食鹽后可減少染料在水中的溶解度，促進染料與纖維結合，增加染料的上染率。這樣染料的用量可減少，而染成的色澤可加深。至于它們的用量，取決于染料的上色率及所需染成色澤的深淺，不可加入太多或太快，太多會使染料發生沉淀，布面造成染斑。太快，染料上色快，容易產生不勻。

因此，元明粉和食鹽在使用前都應用水溶化，經過濾后方可加入染浴。但要注意末染色前不可加入。固染色前染液濃度較高，如先加入元明粉或食鹽，染料上染纖維過快，容易產生不勻染。一般都在染色一段時間后，將元明粉或食鹽加入，即中途加入或可幾次加入。

使用過程中發現，用元明粉作促染劑時，所染色澤較鮮艷、明亮，而用食鹽作促染劑時，其效果較差。這與食鹽的純凈度有關。因為一般工業用鹽中，除了含有較多鈣、鎂等離子外，還含少量鐵離子，而某些染料受鐵離子的影響會引起色光灰暗。也有人認為食鹽價格便宜而不擬采用元明粉。其實，染淺色到中色時，應以元明粉為佳，染深色則可采用食鹽。

元明粉和食鹽用于酸性染料絲綢、羊毛作緩染劑的機理是：羊毛和絲綢都屬蛋質纖維。使染料上染，從而達到緩染作用。元明粉在印染生產中還可作印花絲織物(或有色絲織物)精練時白地色澤保護劑。在精練印花或染色絲織物時，染料可能被剝落，以致沾污地色或其它同練織物，加入元明粉可減少染料的溶解度，因而不致于發生染料剝落而沾污地色。食鹽還可作納夫妥染料打底時提高吸收量。納夫妥染棉紗時在打底浴中加入一定量食鹽，可大大提高AS類色酚的吸收量，用食鹽還可作磺化媒或鈉型陽離子，交換樹脂中作活化劑及胰酶的活化劑。用元明粉則無此效果。

因此，無水元明粉和食鹽的用量基本相同。如果用結晶元明粉時，其用量為無水元明粉的一倍或食鹽的用量一倍。